Avec l'avènement de la fabrication industrielle, l'extrusion a trouvé une application dans la transformation des aliments instantanés et des snacks, en plus de ses utilisations déjà connues dans la fabrication des plastiques et des métaux. Des produits tels que certaines pâtes, de nombreuses céréales pour petit-déjeuner, de la pâte à biscuits pré-faite, certaines frites, certains aliments pour bébés, des aliments secs ou semi-humides pour animaux de compagnie et des snacks prêts à consommer sont principalement fabriqués par extrusion. Elle est également utilisée pour produire de l'amidon modifié et pour granuler les aliments pour animaux.
En général, l'extrusion à haute température est utilisée pour la fabrication de snacks prêts à consommer, tandis que l'extrusion à froid est utilisée pour la fabrication de pâtes et de produits connexes destinés à être cuits et consommés ultérieurement. Les produits transformés ont une faible teneur en humidité et donc une durée de conservation considérablement plus longue, et offrent variété et commodité aux consommateurs.
Dans le processus d'extrusion, les matières premières sont d'abord broyées à la taille de particules appropriée. Le mélange sec passe par un préconditionneur, dans lequel d'autres ingrédients peuvent être ajoutés, et de la vapeur est injectée pour démarrer le processus de cuisson. Le mélange préconditionné passe ensuite par une extrudeuse, où il est forcé à travers une matrice et coupé à la longueur souhaitée. Le processus de cuisson a lieu dans l'extrudeuse où le produit produit sa propre friction et sa propre chaleur en raison de la pression générée (10 à 20 bars). Les principaux paramètres indépendants pendant la cuisson par extrusion sont le débit d'alimentation, la taille des particules de la matière première, la température du cylindre, la vitesse de la vis et la teneur en humidité. Le processus d'extrusion peut induire à la fois une dénaturation des protéines et une gélatinisation de l'amidon, en fonction des intrants et des paramètres. Parfois, un catalyseur est utilisé, par exemple lors de la production de protéines végétales texturées (TVP).
