Dans le soudage par électrodes, la chaleur de l'arc de soudage provoque la fusion de l'électrode et des pièces et leur écoulement dans la cavité entre les pièces à souder. Ce métal en fusion se solidifie de bas en haut, joignant les pièces à souder ensemble. La zone de soudure est protégée de la contamination atmosphérique par un gaz de protection séparé ou par le gaz produit par la désintégration d'un fil d'électrode fourré. L'électrode est guidée dans la zone de soudure soit par un tube de guidage d'électrode consommable, comme celui utilisé dans le soudage sous laitier électroconducteur, soit par une tête mobile. Lorsque le tube de guidage consommable est utilisé, le bain de soudure est composé de métal en fusion provenant des pièces à souder, de l'électrode et du tube de guidage. La variante à tête mobile utilise un ensemble de tubes de guidage d'électrode qui se déplace vers le haut pendant que la soudure est posée, l'empêchant de fondre.
Le soudage électrogaz peut être appliqué à la plupart des aciers, y compris les aciers à faible et moyenne teneur en carbone, les aciers à haute résistance faiblement alliés et certains aciers inoxydables. Les aciers trempés et revenus peuvent également être soudés par ce procédé, à condition que la quantité de chaleur appropriée soit appliquée. Les soudures doivent être verticales, variant de chaque côté d'un maximum de 15 degrés. En général, la pièce doit avoir une épaisseur d'au moins 1 mm (5,4 po), tandis que l'épaisseur maximale pour une électrode est d'environ 20 mm (0,8 po). Des électrodes supplémentaires permettent de souder des pièces plus épaisses. La hauteur de la soudure n'est limitée que par le mécanisme utilisé pour soulever la tête de soudage - en général, elle varie de 100 mm (4 po) à 20 m (50 pi).
Comme pour d'autres procédés de soudage à l'arc, le soudage à l'arc électrique exige que l'opérateur porte un casque de soudage et une tenue appropriée pour éviter toute exposition au métal en fusion et à l'arc de soudage brillant. Par rapport à d'autres procédés, une grande quantité de métal en fusion est présente pendant le soudage, ce qui constitue un risque supplémentaire de sécurité et d'incendie. Étant donné que le procédé est souvent effectué à de grandes hauteurs, le travail et l'équipement doivent être correctement sécurisés et l'opérateur doit porter un harnais de sécurité pour éviter toute blessure en cas de chute.
