Le principe des clôtures grillagées est qu'elles sont principalement soutenues par la tension, étant tendues entre de lourds poteaux haubanés aux extrémités, aux coins et idéalement à intervalles réguliers sur des sections plus longues (tous les 50 à 300 mètres, 150 à 1000 pieds). Entre ces poteaux renforcés se trouvent des poteaux en bois ou en métal plus petits qui maintiennent les fils espacés et droits, généralement à une distance de 3 à 6 mètres (10 à 20 pieds), selon le style de clôture utilisé.
Traditionnellement, le grillage est fabriqué en acier doux galvanisé, mais l'acier galvanisé à haute résistance est désormais également utilisé dans de nombreux endroits. Pour éviter que la clôture ne s'affaisse, ce qui augmente le risque d'enchevêtrement ou de fuite, le fil est tendu autant que le matériau le permet en toute sécurité pendant la construction par divers moyens, notamment un « tendeur de fil » ou « tendeur de clôture » manuel (appelé « tendeur de singe » dans certaines régions) ou d'autres dispositifs de levier, un treuil, ou même en tirant avec précaution avec un tracteur ou un autre véhicule.
Les clôtures grillagées sont généralement posées sur des poteaux en bois, provenant d'arbres cultivés commercialement dans des plantations ou (en particulier dans l'Ouest américain) coupés sur des terres publiques. Lorsqu'ils sont moins chers ou plus facilement disponibles que le bois, des poteaux en T ou des poteaux en étoile en acier sont utilisés, en alternant généralement tous les 2 à 5 poteaux en acier avec un poteau en bois plus stable. Le fil non électrifié est fixé aux poteaux en bois à l'aide d'agrafes de clôture (pour les poteaux intermédiaires, celles-ci sont fixées de manière lâche, sans serrer le fil). Le fil non électrifié est maintenu sur les poteaux en T au moyen de « clips » en fil galvanisé lisse qui s'enroulent autour de l'arrière du poteau et s'accrochent au fil de chaque côté du poteau.
En dehors des climats véritablement désertiques, il est conseillé d'utiliser des poteaux en bois ou en acier imputrescibles. Aux États-Unis, les bois naturellement imputrescibles, comme le chêne et le genévrier, étaient souvent utilisés jusqu'à ce qu'ils deviennent rares dans les années 1950. Ensuite, les poteaux en pin et en épicéa traités chimiquement sont devenus courants, et ils sont également largement utilisés en Grande-Bretagne, ainsi que le châtaignier. La créosote, le pentachlorophénol et l'arséniate de cuivre chromé sont tous largement utilisés aux États-Unis et ailleurs pour le traitement (bien que certains de ces produits chimiques soient soumis à des contrôles légaux).
