Après la découverte de l'arc électrique pulsé court en 1800 par Humphry Davy et de l'arc électrique continu en 1802 par Vasily Petrov, le soudage électrique n'a connu que peu de développement jusqu'à ce qu'Auguste de Méritens développe un chalumeau à arc au carbone qui a été breveté en 1881.
En 1885, Nikolay Benardos et Stanisław Olszewski ont mis au point le soudage à l'arc au carbone et ont obtenu des brevets américains de 1887 montrant un porte-électrode rudimentaire. En 1888, l'électrode métallique consommable a été inventée par Nikolay Slavyanov. Plus tard en 1890, CL Coffin a reçu le brevet américain 428 459 pour sa méthode de soudage à l'arc qui utilisait une électrode métallique. Le procédé, comme le SMAW, déposait du métal d'électrode fondu dans la soudure comme matériau d'apport.
Vers 1900, AP Strohmenger et Oscar Kjellberg ont commercialisé les premières électrodes enrobées. Strohmenger utilisait un revêtement d'argile et de chaux pour stabiliser l'arc, tandis que Kjellberg trempait le fil de fer dans un mélange de carbonates et de silicates pour enrober l'électrode. En 1912, Strohmenger a commercialisé une électrode fortement enrobée, mais le coût élevé et les méthodes de production complexes ont empêché ces premières électrodes de gagner en popularité. En 1927, le développement d'un procédé d'extrusion a réduit le coût des électrodes enrobées tout en permettant aux fabricants de produire des mélanges de revêtement plus complexes conçus pour des applications spécifiques. Dans les années 1950, les fabricants ont introduit de la poudre de fer dans le revêtement de flux, ce qui a permis d'augmenter la vitesse de soudage.
En 1938, KK Madsen a décrit une variante automatisée du procédé SMAW, désormais connue sous le nom de soudage par gravité. Ce procédé a brièvement gagné en popularité dans les années 1960 après avoir été médiatisé pour son utilisation dans les chantiers navals japonais, bien qu'aujourd'hui ses applications soient limitées. Une autre variante peu utilisée du procédé, connue sous le nom de soudage par pétards, a été développée à la même époque par George Hafergut en Autriche.
