En physique et en génie électrique, un conducteur est un objet ou un type de matériau qui permet la circulation d'un courant électrique dans une ou plusieurs directions. Un fil métallique est un conducteur électrique courant. Le courant électrique est généré par le flux d'électrons chargés négativement, de trous chargés positivement et d'ions positifs ou négatifs dans certains cas.
Pour que le courant circule, il n'est pas nécessaire qu'une particule chargée se déplace de la machine qui produit le courant à celle qui le consomme. Au lieu de cela, la particule chargée doit simplement pousser sa voisine d'une quantité finie de courant, qui poussera à son tour sa voisine et ainsi de suite jusqu'à ce qu'une particule soit poussée vers le consommateur, alimentant ainsi la machine. Essentiellement, ce qui se produit ici est une longue chaîne de transfert d'impulsion entre des porteurs de charge mobiles ; le modèle de conduction de Drude décrit ce processus de manière plus rigoureuse. Ce modèle de transfert d'impulsion fait du métal un choix idéal pour un conducteur car les métaux, de manière caractéristique, possèdent une mer d'électrons délocalisés qui offre aux électrons suffisamment de mobilité pour entrer en collision et ainsi effectuer un transfert d'impulsion.
Comme nous l'avons vu plus haut, les électrons sont le principal moteur des métaux. Cependant, d'autres dispositifs tels que les électrolytes cationiques d'une batterie ou les protons mobiles du conducteur protonique d'une pile à combustible dépendent de porteurs de charge positifs. Les isolants sont des matériaux non conducteurs avec peu de charges mobiles qui ne supportent que des courants électriques insignifiants.
